הסדרה היא המשך לספר "עמודי תבל" שפורסם ב-1989. הסיפור מתרחש באותה עיר קינגסברידג', מאתיים שנה לאחר שנבנתה הקתדרלה הגותית, שהיוותה את ליבו של הספר הקודם, שאין עוד כמותה בעולם. המנזר והקתדרלה מצויים שוב במרכזה רשת קורי אהבה ושנאה, אהבת בצע וגאווה, שאפתנות ונקמה אלא שהמשך זה לסיפור הקודם עומד כיצירה בפני עצמה. הפעם, גברים ונשים, שדמויותיהם מעוצבות להפליא, מוצאים עצמם על פרשת דרכים תקופתית, בה נולדים רעיונות חדשים, העוסקים ברפואה, סחר, אדריכלות וצדק. זהו עולם בו השמרנים, אלו התומכים בעולם הישן, נלחמים עד תום כנגד אלו התומכים בקידמה וחידושים. הקנוניות והמתחים מגיעים במהירות לנקודת רתיחה וכל זה מתרחש על רקע אסון הטבע הגדול ביותר שפגע באנושות, מאז ומעולם, המגפה השחורה.